судов, ожидающих очередь на диспетчерский коридор… Когда смежным курсом проходит патрульная группа, состоящая из семи линкоров и полутора десятков тяжелых крейсеров, а на карте системы крупными маркерами всплывает положение более чем сорока крупных, длиной в несколько километров каждая, станций, от молочно-белой поверхности которых тянутся к планете тугие нити орбитальных лифтов, и вокруг всего этого неторопливо кружат по своим орбитам громады мониторов орбитальной обороны…

Вот тогда начинаешь понимать, что в империи подразумевают, говоря: «Тилий». Даже после всех чудес Иллы, кораблей древних, армады кочевников — это выглядит внушительно. В особенности для человека, который и сам прекрасно понимает, какой должна быть загруженность транспортных путей, чтобы почти сутки ждать проводки при наличии постоянно работающих более чем сорока орбитальных станций, сиречь портов, обеспечивающих одновременную погрузку-разгрузку нескольких сотен кораблей.

Наш лайнер пристыковался на одну из крайних станций в полуоткрытый, закрываемый силовым полем, разгрузочный терминал, прямо на ее поверхности.

Я стоял в пассажирском коридоре перед объемной аркой биосканера, возле которой, с обоих сторон от прохода, расположились два звена антропоморфных полицейских дроидов. Спереди, уже за порталом арки, застыли два тяжелых абордажных Эссена, а еще дальше, перед самыми воротами внутрь станции, стоял офицер в тяжелом экранированном скафандре в окружении второго звена комплекса. Война, как-никак. Хотя, на мой взгляд, данные меры больше показные, чем действенные. Потому как в толстом керамопластовом перекрытии над створками ворот наверняка находятся замаскированые гнезда турелей противоабордажной обороны. Это, не считая башен орудий ПКО, которые наверняка присутствуют в изобилии на этом «посадочном поле». Тут и другие сюрпризы наверняка имеются. Впрочем, все это нисколько не мешало потоку пассажиров, следовавших по контуру, очерченному силовым полем коридора в обоих направлениях. Возможно, они просто не задумывались о таких вещах, а, может — привыкли. Война уже не один месяц идет, а человек, как известно, существо адаптивное.

Миновал досмотровый пункт — вопросов не возникло, даже когда через него проплывала платформа с вытянутым полутораметровым ящиком моего багажа, а в нем, между прочим, оружия вполне достаточно, разве что тяжелого скафандра нет. На нейросеть пришло приветствие от искина станции с пожеланием наилучшего времяпрепровождения и ненавязчивым уточнением о наличие дальнейших планов. Вот так вот, маркетинг и статистика в одном «флаконе». Я отписал, что спешу на встречу на самой планете, и у меня перед глазами тут же спроецировалась синяя, полупрозрачная стрелочка с указанием направления к станции орбитального лифта, а также расписание отправлений и схема движения транспорта на прилегающей территории планеты.

Сервис! Не успел я довольно усмехнуться, радуясь благам цивилизации, как на сеть мне пришла целая дюжина рекламных сообщений: от транспортных услуг до магазинов мелкого стрелкового оружия, разрешенного к применению гражданским на планете. Пока их просматривал, пришло еще несколько десятков, потом еще… Поспешно настроил блокиратор, оставив только непосредственно входящие вызовы и особо важные сообщения от контор контрагентов, договора с которыми уже есть у меня в базе.

А спам, оказывается, могуч и вездесущ даже во время войны! До этого в содружестве я с ним в подобных количествах не сталкивался, а он, оказывается, не уничтожим! Раз так, значит это кому-нибудь нужно.

С такими мыслями погрузился на транспортную платформу, вызванную по коду из первых рекламных сообщений, уселся на услужливо подстроившееся кресло и, в компании багажа, заскользил по транспортным артериям к «лифтовой» площадке.

Перед погрузкой в сам лифт расплатился по выставленному счету, заодно заказав транспорт уже на планете. Пока захват манипулятора погрузочного устройства пристраивал стандартный контейнер с моим багажом в грузовой отсек, прошел в пассажирскую кабину. Ну что тут сказать? Принципиально от Ахтинского он ничем не отличался, разве что новизной модели и качеством внутренней отделки. А так… Несколько рядов сидений, панорамные окна, тихий шелест незнакомой музыки под потолком… Почти все места заняты, люди удобно устроились в креслах, занимаясь сейчас своими делами и совершенно не обращая внимания друг на друга. Многие опустили светошумовые завесы, но некоторые глазели на голограмму автогида. Видимо, те, кто, как и я, на Тилие впервые. Еще кое-кто просто спал, возвращаясь с работы, а потому откровенно наплевав на всех вокруг.

Занял место у окна, заказал обслуживающему дроиду бокал безалкогольного напитка, приготовился созерцать спуск на планету. Не могу сказать, что местный контингент произвел на меня впечатление. Так, ничего особенного, мелкие клерки, техники невысокого ранга, редкие служащие. Если присмотреться повнимательнее, то получается, что поездка на орбитальном лифте повышенной комфортности для них — удовольствие довольно дорогое, за исключением, пожалуй, спящих служащих, которым ее наверняка оплачивает государство. И это при том, что параллельно с этой вниз отправляется еще одна платформа — без возможности панорамного обзора, с гораздо более аскетичными и унитарными условиями. Зато и стоимость на нее почти в пять раз ниже. Надо полагать, места на ней раскупаются заранее, бронируются постоянными клиентами, так сказать. А на этой основной состав представлен «не местными»… Туристами, блин…

Дроид принес поднос с пузатым стаканом, заполненным салатового цвета жидкостью с крученой трубочкой и долькой чего-то непонятного на бортике, поставил его на выдвинувшуюся из креста подставку и не спеша, с достоинством, можно сказать, если это уместно по отношению к киберу, удалился. Лифт тронулся, борт станции вначале медленно, а потом все быстрее и быстрее пополз вверх…

Мне всегда нравилось смотреть в окно самолета, даже когда за ними были одни облака. Что уж говорить о спуске с орбиты… Зрелище такое, что мало с чем сравнить, если, конечно, есть возможность им насладиться, а не сидеть в кресле пилота, поминутно контролируя показатели и корректируя принятые искином решения. При этом в душе надеясь, что и в этот раз никаких внезапных сюрпризов нездорового характера не случится. Именно при посадке обычный космический корабль наиболее уязвим. К ударным десантным транспортам это, разумеется, не относится, точнее относится в гораздо меньшей степени, чем к другим кораблям.

Но вот когда есть возможность… На Ахте я во все глаза любовался подъемом, здесь — спуском. Но, черт его возьми, был он не менее хорош! Из-за линии терминатора далеким желто-оранжевым шаром вставало местное солнце, рассеивая лучами тьму внизу, проявляя насыщено-голубой цвет атмосферы… Наверное, на Землю похоже, промелькнула мысль. Потому что облака неожиданно разошлись на довольно большом участке, обнажая континент — желтый, цвета осеннего леса…

Тускло отсвечивая серебром, кабина падала в сторону планеты, силовой щит прикрывал ее, антиграв гасил инерцию,